La produzione di energia elettrica mediante combustibili fossili comporta effetti sia sull'ambiente locale (gas inquinanti) sia sull' ambiente globale (effetto serra).

La qualità e quantità delle emissioni prodotte da questi impianti è legata al combustibile utilizzato (carbone, olio combustibile, gas metano), dalla tecnologia di combustione e dal trattamento dei fumi.

Possiamo in prima approssimazione considerare che mediamente un impianto termico produca le seguenti sostanze per kWh generato:
CO2 (anidride carbonica): 1.000 g/kWh
SO2 (anidride solforosa): 1,4 g/kWh
NO2 (ossidi di azoto): 1,9 g/kWh

Tra questi gas, il più rilevante è l'anidride carbonica o biossido di carbonio, che pur non essendo un gas velenoso (è anche nelle nostre bottiglie di acqua gasata) è la principale causa dell'effetto serra e dei cambiamenti climatici a cui stiamo assistendo.

Per darvi qualche riferimento più concreto, consideriamo per esempio un impianto eolico con una potenza pari a 100 MW (fabbisogno di una piccola cittadina) ed un' energia prodotta pari a 0,2 miliardi di chilowattora annui.
Questa produzione potrà sostituire la generazione di energia tramite combustibili fossili evitando (ogni anno!) le seguenti emissioni nell'atmosfera:
CO2: 0,2 milioni di tonnellate
SO2: 280 tonnellate
NO2: 380 tonnellate

Altri benefici dell'eolico sono:
- la riduzione della dipendenza dall'estero,
- la diversificazione delle fonti energetiche,
- la regionalizzazione della produzione.